AT&T peut-elle survivre à l'assaut à 1,6 billion $ de Starlink ?

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SpaceX prend d'assaut le marché américain des télécommunications, estimé à 1,6 billion de dollars. L'analyste d'Oppenheimer, Timothy Horan, désigne AT&T comme l'opérateur le plus exposé. Starlink compte déjà plus de 10 millions de clients actifs dans plus de 160 pays. La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a confirmé le projet d'un service mobile grand public. L'offre fonctionnera sur des smartphones LTE standards sans matériel spécifique, ce qui place SpaceX en concurrence directe sur un marché mobile de 740 milliards de dollars.

Wall Street réévalue la menace en temps réel. Bernstein a abaissé l'objectif de cours d'AT&T de 30 $à 25$. Les actions d'AT&T et de Verizon se dirigent vers leur pire semaine depuis des années. Jim Cramer a déclaré aux investisseurs qu'il ne souhaitait posséder aucun de ces deux titres. Wells Fargo a prévenu qu'AT&T pourrait sombrer à mesure que l'utilisation de Starlink explose. En parallèle, SpaceX a versé environ 19,6 milliards de dollars à EchoStar pour acquérir des fréquences premium. Les licences AWS-4, H-Block et AWS-3 alimentent sa constellation direct-to-cell (direct vers le mobile).

L'enjeu profond réside dans une brutale asymétrie des coûts. AT&T supporte une lourde dette liée à la fibre, aux poteaux et aux pylônes qui exigent un entretien constant. Les taux d'intérêt élevés pèsent encore plus lourdement sur ce bilan hérité du passé. De son côté, SpaceX déploie ses satellites grâce à des fusées réutilisables à environ 550 kilomètres d'altitude. Cette prouesse physique permet d'obtenir une latence inférieure à 99 millisecondes avec des frais d'entretien filaire quasi nuls. Le nouveau terminal Starlink V5 ne consomme que 35 à 50 watts. Starshield ajoute quant à lui une couche de défense renforcée qui accroît la dépendance du Pentagone envers SpaceX.

AT&T ne reste pas inactive. Le directeur financier Pascal Desroches a évoqué la menace, et l'opérateur s'est associé à Verizon et T-Mobile dans un projet commun de normes direct-to-device. Pourtant, les alliances défensives évitent rarement les guerres de prix. Une bande passante orbitale moins coûteuse annonce une baisse du revenu moyen par utilisateur (ARPU). La question n'est plus de savoir si Starlink va bouleverser les télécoms, mais plutôt quelle part de l'avenir d'AT&T le marché a déjà condamnée.

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